A kötet az első magyar összefoglalás a bantu nyelvekről, de tárgyalja a többi afrikai nyelvcsalád és nyelvcsoport témakörét is. A bantu nyelvcsaládhoz tartozó, 600 különböző nyelvet 170 millióan beszélik az Egyenlítőtől délre fekvő területeken. Ezek közül csak 150 létezik írott formában is. A bantu nyelvek többsége a 19. század első harmadától kezdődően jelent meg, közülük megközelítőleg hatvan nyelvről még e században születtek alaposabb leírások német, angol, francia és más utazók, hittérítők, gyarmati tisztviselők, valamint képzett nyelvészeti, néprajzi szakemberek tollából.
A kötet első része a bantu nyelvek az európai nyelvektől meglehetősen eltérő szerkezetét, alaktani és lexikai jellegzetességeiket mutatja be. A kötet második része 46 bantu nyelvet ír le, legrészletesebben a bantu és a szuahéli rendszerét, melyet Kelet- és Dél-Afrikában közvetítő és államnyelvként 35millióan beszélnek.
A nyelvi jellemzésen kívül a kötetben néprajzi, kulturális, történelmi adatok is olvashatók.

Fodor István (Budapest, 1920. március 16–) Tanulmányait az ELTE szabad bölcsész szakán kezdte. 1958-ban doktori vizsgát tett. 1953–1956 között aspiráns, majd a kandidátusi cím elnyerése után az MTA Nyelvtudományi Intézetében tudományos munkatársaként dolgozott. 1969-ben elhagyta az országot, és a kölni egyetem afrikanisztikai intézetének lett tudományos munkatársa, 1985-ben bekövetkező nyugdíjazásáig. Azóta jórészt Magyarországon folytat kutatói tevékenységet. 1994-ben elnyerte a nyelvtudomány doktora fokozatot. Eddig 10 önálló kötete, valamint 260 cikke, tanulmánya jelent meg. A világ nyelvei című kötet főszerkesztője volt, 58 magyar és külföldi munkatársa mellett. Claude Hagège-zsel közösen szerkesztették a hat kötetes Language Reform – History and Future, La réforme des langues – Histoire et avenir, Sprachreform – Geschichte und Zukunft című tanulmánygyűjteményt.